My travels to the world: ΣΡΙ ΛΑΝΚΑ

Ξεκινώντας από την Αθήνα, ένα απόγευμα του περασμένου Απριλίου με δύο πτήσεις της Emirates και transit στο Dubai, φθάσαμε το επόμενο πρωί στην Σρι Λάνκα και στο διεθνές αεροδρόμιο του Colombo.

Είναι η εμπορική πρωτεύουσα, το οικονομικό κέντρο και η μεγαλύτερη πόλη της χώρας. Η μητροπολιτική περιοχή του Κολόμπο έχει πληθυσμό 5,6 εκατομμύρια κατοίκους και άλλους 752.993 κατοίκους στον Δήμο. Βρίσκεται στη δυτική ακτή του νησιού και δίπλα στην περιοχή Greater Colombo, που περιλαμβάνει τη Sri Jayawardenepura Kotte (την επίσημη πρωτεύουσα της Σρι Λάνκα) και το Dehiwala-Mount Lavinia. Το Κολόμπο αναφέρεται συχνά ως πρωτεύουσα, καθώς το Σρι Τζαγιουαρντενεπούρα Κόττε βρίσκεται στην αστική / προαστιακή περιοχή του Κολόμπο. Είναι επίσης η διοικητική πρωτεύουσα της Δυτικής Επαρχίας και η πρωτεύουσα της περιφέρειας Κολόμπο. Το Κολόμπο είναι μια πολυσύχναστη και ζωντανή πόλη, ένα μείγμα σύγχρονης ζωής, αποικιακών κτιρίων και μνημείων.

Αφού ξεκουραστήκαμε για λίγες ώρες στο κεντρικό ξενοδοχείο μας,

ξεκινήσαμε την περιήγηση από το Εθνικό Μουσείο με τα πολύ ενδιαφέροντα εκθέματα

και συνεχίσαμε με την πλατεία Ελευθερίας, την λίμνη Beira, με το Gangarama Buddhist Temple και το Seema Malakaya (που αποτελεί την επέκταση αυτού), το πάρκο Wharamahadevi, το συνεδριακό κέντρο Bandaranaike, το παραλιακό μέτωπο Galle Face Green, το Δημαρχείο και το κτίριο του παλιού Κοινοβουλίου. Είδαμε από μακριά και τον πύργο Lotus, εμπνευσμένο από το ομώνυμο φυτό, που δεσπόζει στην πόλη.

Περάσαμε επίσης από την εμπορική συνοικία Pettah, θαυμάζοντας το τέμενος Jami Ul-Alfar, με τα περίτεχνα σχέδια σε κόκκινο και λευκό χρώμα και καταλήξαμε στο ξενοδοχείο μας για ξεκούραση.

Το βράδυ κάναμε μια μικρή βόλτα στο παραλιακό μέτωπο, όπου αυτές τις ημέρες οι ντόπιοι έχουν στήσει πάγκους με πανό κατά της κυβέρνησης και απαιτούν ειρηνικά την παραίτηση της. Μεγάλη η παρουσία της αστυνομίας, αρκετή φασαρία και θεωρήσαμε συνετό να μην προχωρήσουμε άλλο. Την επόμενη μέρα μάθαμε δυστυχώς ότι εκείνο το βράδυ από πυρά της αστυνομίας έπεσε ένας νεκρός.

Αρχίσαμε να βιώνουμε και τις διακοπές ρεύματος, για τις οποίες είχα διαβάσει στο διαδίκτυο. Ευτυχώς καθ' όλη την διαμονή μας δεν διαρκούσαν πάνω από λίγα δευτερόλεπτα. Φανερή η κρίση στην χώρα, οι ουρές στα βενζινάδικα όπου συνωστίζονται οι πολίτες για λίγα καύσιμα, είναι τεράστιες.

Αν έχετε χρόνο επισκεφτείτε και το Sri Kaliawasanathar Swami Devasthanam Temple.

Η επόμενη μέρα ξεκίνησε με επίσκεψη στo ορφανοτροφείο των ελεφάντων στην περιοχή της Πινναβέλα, όπου από το 1975 περιθάλπονται ελέφαντες τραυματισμένοι ή εγκαταλελειμμένοι

και συνεχίστηκε με το συγκρότημα των βουδιστικών ναών της Dambulla, που αποτελείται από πέντε σπηλαιώδεις ναούς λαξευμένους κάτω από έναν πολύ μεγάλο βράχο που προεξέχει. Οι ναοί κατασκευάστηκαν στην διάρκεια αρκετών αιώνων και ο παλαιότερος χρονολογείται από τον 1ο αιώνα π.Χ.. Περιλαμβάνουν πολλά σκαλιστά αγάλματα του Βούδα και του πιστού μαθητή του Ananda, καθώς και ινδουιστικές θεότητες. Το μεγαλύτερο από τα σπήλαια είναι γνωστό ως Maharaja Vihara Lena, ή Σπήλαιο των Μεγάλων Βασιλέων, που ονομάστηκε έτσι επειδή το σπήλαιο περιέχει τα αγάλματα δύο σπουδαίων βασιλέων της Σρι Λάνκα, Valagambahu και Nissankamalla. Πενήντα περίπου αγάλματα του Βούδα, συμπεριλαμβανομένου ενός από γρανίτη σε φυσικό μέγεθος, βρίσκονται όλα μέσα στο ναό, όπως και η μικρή στούπα που περιβάλλεται από έντεκα καθισμένους Βούδες. Οι τοίχοι και η οροφή του σπηλαίου είναι εξ ολοκλήρου καλυμμένοι από πίνακες που απεικονίζουν ιστορικά γεγονότα των πρώιμων βουδιστών και τοιχογραφίες με παραδοσιακά βουδιστικά σχέδια. Όπως όλοι οι άλλοι ναοί των σπηλαίων, έτσι και αυτός είναι αμυδρά φωτισμένος, διατηρώντας τα ζωηρά χρώματα των πινάκων και των τοιχογραφιών. Ένα άλλο ασυνήθιστο χαρακτηριστικό του συγκεκριμένου σπηλαιώδους ναού είναι το μεγάλο μεταλλικό μπολ που τοποθετήθηκε μέσα στο σπήλαιο πριν από αιώνες, πιθανώς για να πιάσει τη βροχή που στάζει από την οροφή του σπηλαίου. Λέγεται ότι ακόμη και σε μια έντονη ξηρασία, το νερό στο μπολ δεν στεγνώνει.

Το συγκρότημα Dambulla είναι ένα από τα μνημεία παγκόσμιας κληρονομιάς της UNESCO.

Το απόγευμα καταλήξαμε στο απίστευτης ομορφιάς κατάλυμα μας στην Χαμπαράνα. Μια μεγάλης διάρκειας τροπική βροχή που ξεκίνησε εκείνο το απόγευμα και μας συντρόφευε και τα επόμενα δύο βράδυα καθόλου δεν με πτόησε, αντίθετα συμπλήρωνε το ειδυλλιακό περιβάλλον. Διάσπαρτα τα διόροφα καταλύματα σε μια τεράστια έκταση, με τροπικά δέντρα και φυτά, λιμνούλες και δενδρόσπιτα. Νεόνυμφοι και οι φίλοι τους, με απίστευτες ενδυμασίες, μας χάρισαν μερικές ακόμη ωραίες εικόνες.

Και μπροστά στο "σπίτι" μας, μαϊμουδάκια μας περίμεναν στην διάρκεια της ημέρας, χωρίς να μας δίνουν καμιά ιδιαίτερη σημασία, απόλυτα εξοικειωμένα με τους ενοίκους!

Την 4η ημέρα επισκεφτήκαμε την πρώτη πρωτεύουσα (5ος π. Χ. - 9ος μ. Χ. αιώνας) και μεγαλύτερη πόλη του αρχαίου Βασιλείου της Σρι Λάνκα, την Anuradhapura, που βρίσκεται 205 χλμ. βόρεια του Κολόμπο, στη βόρεια κεντρική επαρχία της Σρι Λάνκα και στις όχθες του ποταμού Malwatu Oya και είναι η μεγαλύτερη και αρχαιότερη από όλες τις αρχαίες πόλεις της Σρι Λάνκα. Αναμφισβήτητα, χρειάζεται αρκετή προσπάθεια για να φανταστεί κανείς πως ήταν πριν από περισσότερα από 2. 000 χρόνια, με παλάτια και τεράστια ντάγκομπα, που διέθεταν μέχρι και εννέα ορόφους, μια κύρια λεωφόρο μήκους 24 χιλιομέτρων και τα πλούσια διακοσμημένα αρχοντικά των Σινχαλών ευγενών και πλούσιων ξένων εμπόρων. Ιδρύθηκε από τον βασιλιά Pandukhabaya το 437 π.Χ.. Η φήμη της Anuradhapura είχε εξαπλωθεί μέχρι τον ρωμαϊκό-ελληνιστικό κόσμο της Μεσογείου και από τον 1ο αιώνα μ.Χ. είχε δημιουργήσει εμπορικούς και διπλωματικούς δεσμούς με την Κίνα. Οι θησαυροί Jetavana, που ανακαλύφθηκαν τα τελευταία 20 χρόνια (μερικοί από αυτούς εκτίθενται στο μερικώς ολοκληρωμένο Μουσείο Jetavanarama) δείχνουν στοιχεία αυτών των δεσμών με την Ανατολή και τη Δύση. Ήταν η βασιλική έδρα περισσότερων από 250 Βουδιστών και Ινδουιστών βασιλέων, που καταγράφονται στις βασιλικές γενεαλογίες και η εξέχουσα πόλη στο νησί για περίπου 1400 χρόνια. Η γειτνίαση της Ανουρανταπούρα με τη νότια Ινδία την εμπλούτισε και ενθάρρυνε τη μεταστροφή του βασιλείου στον βουδισμό, αλλά ήταν και η αιτία για την τελική πτώση αυτού, καθιστώντας το ευάλωτο στις εισβολείς Ταμίλ, δυνάμεις του Rajaraja Chola, που λεηλάτησαν την πόλη τον 11ο αιώνα μ.Χ. . Στη συνέχεια, η πρωτεύουσα της Σινχάλ μετακόμισε στην Polonnaruwa. Αν και έγιναν προσπάθειες να διατηρηθούν τα μνημεία του μετά την ανατροπή και εκδίωξη της δυναστείας των Τσόλα, δεν αποκαταστάθηκε ποτέ στην παλιά του αίγλη. Ο ποταμός Mawathu Oya αποτελεί το όριο μεταξύ της ιερής αρχαίας πόλης και της σύγχρονης πόλης Anuradhapura, ανατολικά του ποταμού. Στα δυτικά υπάρχουν πολλές μεγάλες δεξαμενές, μερικές από αυτές έργα του βασιλιά Mahasena (μ.Χ. 276-303), του οποίου το πάθος για την κατασκευή έργου μεγάλης κλίμακας προίκισε την πόλη με το τεράστιο Jetavanarama Dagoba.

Η Anuradhapura έχει χαρακτηριστεί ως Μνημείο Παγκόσμιας Κληρονομιάς από την UNESCO.

Η Ανουρανταπούρα ή «το βασίλειο της Ανούρα», είναι η παλαιότερη πρωτεύουσα της Σρι Λάνκα και φιλοξενούσε τη βασιλική αυλή από το 437 π.Χ. έως το 1017 μ.Χ. Ωστόσο, δεν είναι μόνο μια πόλη, αλλά ένα από τα μεγάλα κέντρα του βουδισμού στη Νότια Ασία που επισκέπτονται χιλιάδες προσκυνητές και τουρίστες κάθε χρόνο. Η τοποθεσία αποτελείται από έναν κεντρικό λόφο, ύψους δέκα μέτρων, καλυπτόμενο από ζούγκλα, που σηματοδοτεί τον παλιό αστικό πυρήνα, που περιβάλλεται από δεκάδες βουδιστικά μοναστήρια και από τεράστιες δεξαμενές. Ανάμεσα στα πιο εντυπωσιακά βουδιστικά μνημεία είναι τέσσερις μεγάλες στούπες, συμπαγείς θόλοι από χώμα και τούβλα, χτισμένοι πάνω σε ένα βουδιστικό λείψανο, που φτάνουν σε ύψος πάνω από ογδόντα μέτρα και κυριαρχούν στο τοπίο των ορυζώνων και των φοινικόδεντρων.

Στην Anuradhapula βρίσκεται το ιερό δέντρο Σρι Μάχα Μπόντι, που προέρχεται από ένα φιντανάκι του δέντρου, κάτω από το οποίο ο πρίγκιπας Σιντάρτα, δηλαδή ο Βούδας, δέχθηκε τη φώτιση. Το δέντρο μεταφέρθηκε και φυτεύτηκε σε έναν ιερό χώρο αφιερωμένο στον Βούδα, είναι άνω των 2.200 ετών και αποτελεί ένα από τα πιο παλιά του κόσμου.

Κοντά στην περιοχή βρίσκεται και το πανύψηλο άγαλμα του βούδα Avukana.

Στην διαδρομή συναντήσαμε και μια σαύρα σε μέγεθος κροκόδειλου!

Την 5η ημέρα επισκεφθήκαμε την Polonnaruwa, το δεύτερο αρχαιότερο βασίλειο της Σρι Λάνκα, πουέγινε η πρωτεύουσα της Σρι Λάνκα μετά την καταστροφή της Anuradhapura το 993 μ.Χ.. Κτισμένη από τον βασιλιά Parakramabahu I, αυτή η πράσινη πόλη έχει δεχθεί πολλούς πολιτισμούς, συμπεριλαμβανομένων των Cholas, των Νοτιοινδών Ινδουιστών και των Βουδιστών Σινχαλέζων, μεταξύ του 12ου και του 13ου αιώνα.

Γεμάτη αρχαιολογικούς θησαυρούς, η πόλη είναι διάσπαρτη με ναούς, ιερά, παλάτια και ερείπια. Το βασιλικό παλάτι από την περίοδο του βασιλιά Parakramabahu I (1153 – 1186), ήταν κάποτε μια τεράστια κατασκευή με 50 δωμάτια. Ακόμη και σήμερα οι εντυπωσιακοί τοίχοι εξακολουθούν να στέκονται αγέρωχοι. Γλυπτά λιονταριών φρουρούν τις σκάλες προς την αίθουσα ακροατηρίου του βασιλιά, όπου περίτεχνα σκαλισμένοι πέτρινοι ελέφαντες πλαισιώνουν τους τοίχους και την βασιλική πισίνα με τα μεγάλα αγάλματα κροκοδείλων που αναβλύζουν γλυκό νερό. Κτισμένος από πέτρα, ο Shiva Devale με αριθμό 2, ο παλαιότερος ινδουιστικός ναός στην Polonnaruwa, είναι κρυμμένος σε ένα μικρό ξέφωτο.

Μια εντυπωσιακή συλλογή ερειπίων σχηματίζει το ιερό τετράγωνο και στη μέση βρίσκεται το vatadage (αρχαίο οικοδόμημα) με τέσσερις εισόδους που οδηγούν στο μέρος όπου κάποτε στεγαζόταν το Ιερό Λείψανο των Δοντιών. Εξερευνήσαμε τη μεγάλη στούπα (ημισφαιρική δομή που περιέχει λείψανα) Rankot Vihara και τις συνοικίες των μοναχών. Ως φόρος τιμής προς την βασίλισσα, η Dagaba Kiri Vihara διατηρείται τελεια και ξαναζωγραφίζεται με αγάπη από τους ντόπιους πριν από το Vesak Poya κάθε χρόνο (το Vesak Poya γιορτάζεται τον Μάιο, κατά την πανσέληνο και είναι ένα φεστιβάλ που τιμά τη γέννηση, τη φώτιση και την νιρβάνα του Βούδα) . Αν έχετε χρόνο, θαυμάστε το τεράστιο άγαλμα του Βούδα μήκους 17 μέτρων στη Lankatilaka και ολοκληρώστε τις εξερευνήσεις σας μπροστά στις τέσσερις φιγούρες του Βούδα στο Gal Vihara, σκαλισμένες σε πλάκα γρανίτη.

Στην συνέχεια πήγαμε στο Trincomalee, την αρχαία Gokanna, πόλη και λιμάνι της Σρι Λάνκα, στη βορειοανατολική ακτή του νησιού. Βρίσκεται σε μια χερσόνησο στον κόλπο Trincomalee - που παλαιότερα ονομαζόταν Koddiyar (που σημαίνει «οχυρό δίπλα στον ποταμό»), ένα από τα καλύτερα φυσικά λιμάνια του κόσμου.

Το Trincomalee ήταν στα πρώτα χρόνια ένας σημαντικός οικισμός Ινδο-Αρίων μεταναστών. Ο ναός των χιλίων στηλών (ονομάζεται επίσης ναός Koneswaram), που βρίσκεται στο άκρο της χερσονήσου, τέθηκε σε χρήση ως ινδουιστικός ναός κάποια στιγμή τον 7ο αιώνα ή νωρίτερα. Οι πρώτοι Ευρωπαίοι που κατέλαβαν την πόλη ήταν οι Πορτογάλοι τον 17ο αιώνα. Κατέστρεψαν τον ναό, χρησιμοποιώντας την πέτρα του για να χτίσουν ένα οχυρό. Το λιμάνι άλλαξε επανειλημμένα χέρια μεταξύ των Ολλανδών, Γάλλων και Βρετανών μέχρι που οι Βρετανοί απέκτησαν την μόνιμη κατοχή του το 1795. Η σημασία του Trincomalee, ως σημαντική βρετανική βάση, αυξήθηκε μετά την εκδίωξη των Βρετανών από τους Ιάπωνες από τη Σιγκαπούρη στον Β' Παγκόσμιο Πόλεμο. Οι Ιάπωνες βομβάρδισαν την πόλη το 1942. Οι Βρετανοί συνέχισαν να κατέχουν το λιμάνι μετά την ανεξαρτησία της Σρι Λάνκα, αλλά το εγκατέλειψαν το 1957.

Το λιμάνι του Trincomalee δεν είναι πλέον σημαντικό, αν και στη δεκαετία του 1960 η συμφόρηση και τα εργατικά προβλήματα στο Κολόμπο, την εμπορική πρωτεύουσα και το κύριο λιμάνι της Σρι Λάνκα, προκάλεσαν τη διέλευση κάποιου εμπορίου μέσω αυτού. Ο τουρισμός έχει γίνει ένα σημαντικό συστατικό της τοπικής οικονομίας. Η πόλη έχει έναν σιδηροδρομικό τερματικό σταθμό και έχει καλές οδικές συνδέσεις με την υπόλοιπη Σρι Λάνκα. Τον Δεκέμβριο του 2004 ένα μεγάλο τσουνάμι, που προκλήθηκε από υποθαλάσσιο σεισμό κοντά στην Ινδονησία, σκότωσε εκατοντάδες ανθρώπους στο Trincomalee και προκάλεσε εκτεταμένες καταστροφές.

Την επόμενη ξύπνησα με ένα μικρό άγχος. Θα κατάφερνα να αντιμετωπίσω τα 1.200 σκαλιά του διάσημου βράχου της Sigiriya ή έστω τα δύο τρίτα αυτών μέχρι το πλατό με την ωραία θέα και τις πατούσες του λιονταριού που περικλείουν την σκάλα προς το ανώτερο σημείο του βράχου? Και πριν από αυτό να δω τις εκπληκτικές νωπογραφίες των Ουράνιων Νυμφών της Απσάρα?

Και ναι τα κατάφερα! Τον πρώτο στόχο.... Τα δύο τρίτα. Τα σκαλιά δεν ήταν και τόσο εύκολο να τα ανέβεις, ούτε να τα κατέβεις. Στενά, ακανόνιστα, πότε πέτρινα, πότε σιδερένια. Όμως μεγάλη και η ανταμοιβή και η ταξιδιωτική χαρά!

Το Sigiriya ή Sinhagiri (Lion Rock) είναι ένα αρχαίο φρούριο - βράχος, που βρίσκεται στη βόρεια περιοχή Matale, κοντά στην πόλη Dambulla, στην κεντρική επαρχία της Σρι Λάνκα. Είναι ένας χώρος ιστορικής και αρχαιολογικής σημασίας που κυριαρχείται από έναν τεράστιο βράχο, ύψους περίπου 180 μέτρων.

Σύμφωνα με το αρχαίο χρονικό της Σρι Λάνκα, το Culavamsa, αυτή η περιοχή ήταν ένα μεγάλο δάσος, που μετά από καταιγίδες και κατολισθήσεις έγινε λόφος και επιλέχθηκε από τον βασιλιά Kashyapa (477 – 495 μ.Χ.) ως η νέα του πρωτεύουσα. Έκτισε το παλάτι του στην κορυφή αυτού του βράχου και διακόσμησε τις πλευρές του με πολύχρωμες τοιχογραφίες. Σε ένα μικρό οροπέδιο, περίπου στα μισά της πλευράς αυτού του βράχου, έκτισε μια πύλη με τη μορφή ενός τεράστιου λιονταριού. Το όνομα αυτού του τόπου προέρχεται από την λεξη Sīnhāgiri, ο βράχος των λιονταριών (ετυμολογία παρόμοια με τη Σινχαπούρα, το σανσκριτικό όνομα της Σιγκαπούρης, η πόλη των λιονταριών).

Η πρωτεύουσα και το βασιλικό παλάτι εγκαταλείφθηκαν μετά το θάνατο του βασιλιά. Χρησιμοποιήθηκε ως βουδιστικό μοναστήρι μέχρι τον 14ο αιώνα. Η Sigiriya σήμερα είναι Μνημείο Παγκόσμιας Κληρονομιάς της UNESCO και ένα από τα καλύτερα διατηρημένα δείγματα αρχαίου πολεοδομικού σχεδιασμού.

Συνεχίσαμε την ημέρα μας με επίσκεψη στην τελευταία πρωτεύουσα των βασιλέων, την πόλη Kandy ή Maha Nuwara ("Μεγάλη Πόλη"), πόλη στα κεντρικά υψίπεδα της Σρι Λάνκα, σε υψόμετρο 500 μέτρων. Βρίσκεται δίπλα στον ποταμό Mahaweli, στην όχθη μιας τεχνητής λίμνης που κατασκευάστηκε το 1807 από τον τελευταίο βασιλιά Kandyan, Sri Wickrama Rajasinha. Η Kanda, η λέξη από την οποία προέρχεται η Kandy, είναι μια σινχαλέζικη λέξη που σημαίνει «λόφος». Από την αρχική ιδρυση της, περίπου το 1480, ήταν γνωστή ως Kanda Uda Pas Rata («Παλάτι στους πέντε λόφους»). Το 1592 έγινε η πρωτεύουσα των Σινχαλέζων βασιλιάδων, οι οποίοι διατήρησαν την ανεξαρτησία τους κατά την περίοδο της ευρωπαϊκής αποικιοκρατίας (εκτός από τις προσωρινές καταλήψεις από τους Πορτογάλους και τους Ολλανδός) μέχρι το 1815, όταν οι Βρετανοί εκδίωξαν τον Σρι Γουίκραμα Ρατζασίνια.

Από τον 13ο ή τον 14ο αιώνα, η Κάντι έγινε κέντρο τόσο του Βουδισμού Μαχαγιάνα, όσο και του Θεραβάντα, των δύο μεγάλων αιρέσεων της θρησκείας. Ο πιο σημαντικός από τους πολλούς βουδιστικούς ναούς του είναι ο Dalada Maligava ("Ναός του Δοντιού"), όπου σώζεται ένα ιερό λείψανο, που υποτίθεται ότι ήταν ο πάνω αριστερός κυνόδοντας του Βούδα, από το 1590. Ο ναός χτίστηκε από τους βασιλείς Kandyan κατά τη διάρκεια των περιόδων 1687–1707 και 1747–1782. Συνδέεται με έναν πύργο (του 1803) που αρχικά ήταν φυλακή, αλλά τώρα φιλοξενεί μια σημαντική συλλογή χειρογράφων από φύλλα φοίνικα. Τον Ιανουάριο του 1998 οι αυτονομιστές Ταμίλ βομβάρδισαν τον ναό, καταστρέφοντας την πρόσοψη και την οροφή του. Η αποκατάσταση του ξεκίνησε αμέσως μετά. Σημαντικοί ναοί νοτιοδυτικά της Kandy είναι ο Lankatilaka Vihare (ινδουιστικός) και ο Gadaladeniya Vihare (βουδιστικός), του 14ου αιώνα.

Οι βοτανικοί κήποι Peradeniya και το Πανεπιστήμιο της Peradeniya (ιδρύθηκε το 1942, αναδιοργανώθηκε το 1972) βρίσκονται επίσης στα νοτιοδυτικά της πόλης.

Η Esala Perahera, η 10ήμερη παρέλαση, με λαμπαδηδρομίες χορευτών και ντράμερ, αξιωματούχων κλπ, που γίνεται ετήσια εκεί, είναι διάσημη.

Η Kandy είναι διοικητικό, εμπορικό, πολιτιστικό και εκπαιδευτικό κέντρο και προσελκύει πολλούς προσκυνητές και τουρίστες. Η γύρω περιοχή παράγει το μεγαλύτερο μέρος του τσαγιού της Σρι Λάνκα, καθώς και ρύζι και άλλες καλλιέργειες. Ασβεστόλιθος εξορύσσεται, ενώ κοντά κατασκευάζονται τούβλα και κεραμίδια.

Οι Βοτανικοί Κήποι Peradeniya, κοντά στην Kandy, φημίζονται για τις πλούσιες και ποικίλες συλλογές τροπικών ξυλωδών φυτών. Καταλαμβάνουν 146 στρέμματα και έχουν περίπου 4.000 είδη φυτών. Οι κήποι ιδρύθηκαν το 1821 κυρίως για να εισαγάγουν καφεόδεντρα και διάφορα άλλα τροπικά φυτά οικονομικής σημασίας για την περιοχή. Ακόμη και αφού έλαβαν περισσότερο βοτανικό χαρακτήρα στη δεκαετία του 1840, οι κήποι παρέμειναν κέντρο κηπευτικών δραστηριοτήτων.

Κλείσαμε την ημέρα μας με την παρακολούθηση παράστασης με τοπικούς χορούς.

Το ξενοδοχείο μας, ψηλά σε λόφο πάνω από την πόλη, το επόμενο πρωί μας χάρισε μια υπέροχη θέα. Μόλις ξύπνησα πήρα την κάμερα και άρχισα να φωτογραφίζω μετά μανίας😀😀. Ελαφρά ομίχλη στην ατμόσφαιρα, εξωτικά πουλιά, δέντρα και φυτά! Μια από τις ωραιότερες εικόνες του ταξιδιού μας. Πόσο τυχεροί να ξυπνάμε σε τέτοιο τοπίο!

Στην μπαλκονόπορτα του δωματίου μας ένα αυτοκόλλητο μας συνιστούσε να έχουμε κλειστή την πόρτα για να μην έχουμε ανεπιθύμητες επισκέψεις των μαϊμούδων!

Πρώτη στάση μέσα σε μια υπέροχη τοποθεσία οι καταρράκτες Rabonda

και μετά από πολύωρη, αλλά πανέμορφη, ορεινή διαδρομή και αφού πρώτα κάναμε στάση σε εργοστάσιο παραγωγής τσαγιού, όπου είδαμε όλα τα στάδια της παραγωγής και απολαύσαμε το τοπίο των ατελείωτων φυτειών τσαγιού, με τις συλλέκτριες τσαγιού

Και αφού καθ' οδόν είχαμε την τύχη να παρακολουθήσουμε μια ινδουϊστική γιορτή

φθάσαμε στην αποικιακού βρετανικού στυλ πόλη της Nuwara Eliya. Αναφέρεται ως «Μικρή Αγγλία» και έχει την αίσθηση βρετανικού χωριού, με τα μπανγκαλόους της αποικιακής εποχής, τα ξενοδοχεία σε στυλ Tudor, τους περιποιημένους φράχτες και τους όμορφους κήπους. Πράγματι, η Nuwara Eliya, με το δροσερό κλίμα, ήταν κάποτε ο αγαπημένος τόπος απόδρασης για τους εργατικούς και σκληροτράχηλους Άγγλους και Σκωτσέζους πρωτοπόρους της βιομηχανίας τσαγιού της Σρι Λάνκα.

Μια πρόσφατη οικοδομική έκρηξη έχει καταστρέψει την εικόνα αυτή σε ένα βαθμό και το σκονισμένο και πολύβουο κέντρο είναι ένα αστικό κουβάρι, αλλά η Nuwara Eliya εξακολουθεί να αποτελεί μια εξαιρετική βάση για μερικές μέρες χαλάρωσης. Η κατάφυτη ύπαιθρος που περιβάλλει τις φυτείες τσαγιού, τα προσεκτικά περιποιημένα αγροτεμάχια με λαχανικά και οι απόκρημνοι λόφοι την κάνουν εξαιρετικά όμορφη και γραφική. Είναι το μόνο σημείο της χώρας, που ίσως χρειαστείς ένα πιο ζεστό ρούχο! Ενδιαφέρουσες και οι εικόνες της τοπικής αγοράς και της λίμνης Gregory με το κανάλι και τα μικρά σκάφη.

Την 8η ημέρα του ταξιδιού μας, αφού ξυπνήσαμε ανάμεσα σε φυτείες τσαγιού, πήραμε τον δρόμο για την πόλη Έλλα, αφού πρώτα κάναμε στάση στους καταρράκτες Ravana. Αυτός ο καταρρακτώδης όγκος νερού μήκους 82 ποδιών έχει άμεση πρόσβαση από τον δρόμο και βρίσκεται μέσα στο καταφύγιο άγριας ζωής Ravana Ella και άλλα έξι χιλιόμετρα μακρυά από τον σιδηροδρομικό σταθμό της Ella. Ενώ παρέχει εξαιρετικές ευκαιρίες για ένα χαλαρό κολύμπι, όσοι αναζητούν την περιπέτεια θα ανακαλύψουν επίσης ότι η αναρρίχηση σε μερικούς από τους βράχους που βρίσκονται κοντά προσφέρει εκπληκτική θέα τόσο στους καταρράκτες όσο και σε κάποιες από τις τοποθεσίες της ευρύτερης περιοχής της Ella.

Οι καταρράκτες πήραν το όνομά τους από τον δαίμονα Βασιλιά Ραβάνα που σύμφωνα με την παραδοσιακή λαογραφία πιστεύεται ότι κυβέρνησε τη Σρι Λάνκα. Είναι ένα δημοφιλές αξιοθέατο για περιήγηση στη Σρι Λάνκα και αυτή τη στιγμή κατατάσσεται ως ένας από τους μεγαλύτερους καταρράκτες της χώρας. Είναι καλύτερα να τους επισκεφτείτε κατά την τοπική υγρή περίοδο, όταν το νερό λέγεται ότι μοιάζει με λουλούδι Areca με πέταλα που μαραίνονται.

Συνεχίσαμε με την Ella, που βρίσκεται ανάμεσα στις φυτείες τσαγιού. Έχει πολλά εστιατόρια και μπαρ και άφθονους επισκέπτες, που ασχολούνται με διάφορες δραστηριότητες στην περιοχή, όπως trekking, διάφορα μαθήματα κλπ. Το σημαντικότερο αξιοθέατο της είναι ο μικρός σιδηροδρομικός σταθμός, απ' όπου ξεκινάει το διάσημο γραφικό τρενάκι και η γέφυρα με τις 9 αψίδες, που δυστυχώς δεν την είδαμε γιατί δεν ήταν εύκολη η πρόσβαση με το μεταφορικό μας μέσο.

Το απόγευμα καταλήξαμε στο όμορφο ξενοδοχείο μας, δίπλα στην λίμνη Τίσσα, πολύ κοντά στο εθνικό πάρκο Yala και απολαύσαμε μια εκπληκτική δύση.

Με ανυπομονησία περίμενα το άλλο πρωί το σαφάρι στο πάρκο. Ξυπνήσαμε 4.30 το πρωί (καμία δυσαρέσκεια, παρόλο που δεν είμαι πρωινός τύπος..) και αφού πήραμε μαζί μας το πρωινό σε πακέτο, επιβιβαστήκαμε σε τζιπ με προορισμό το πάρκο. Ήταν μια από τις πιο εντυπωσιακές στιγμές του ταξιδιού μας: Να βλέπεις τον ήλιο να ανεβαίνει σιγά σιγά και μέσα από το σκοτάδι να αρχίζουν να διακρίνονται οι σιλουέτες των δένδρων και οι πανέμορφες λίμνες, όπου να πλησιάζουν τα ζώα για να δροσιστούν, ενώ έχεις στα αυτιά σου τις φωνές των πανέμορφων εξωτικών πουλιών. Είδαμε νεροβούβαλους, κροκόδειλους μέσα και έξω από το νερό, μαϊμούδες, ελέφαντες και μια μαύρη αρκούδα, ενώ καμία λεοπάρδαλη δεν μας έκανε την τιμή... Σπάνια κάνουν την εμφάνισή τους.

Ένας όμως χαριτωμένος ελέφαντας και πολύ πεινασμένος, εισέβαλε σ' ένα τζιπ και πήρε όλα τα πακέτα πρωινού, που τα καταβρόχθισε μαζί με το περιτύλιγμα!

Επόμενη στάση η πιο όμορφη πόλη της χώρας, το Galle, ένα κόσμημα. Μνημείο Παγκόσμιας Κληρονομιάς της Unesco, αυτή η ιστορική πόλη είναι μια απόλαυση για εξερεύνηση με τα πόδια, ένα ατελείωτα εξωτικό παλιό εμπορικό λιμάνι ευλογημένο με επιβλητικά ολλανδικά-αποικιακά κτίρια, αρχαία τζαμιά και εκκλησίες, μεγάλα αρχοντικά και μουσεία. Περιπλανώμενοι στους δρόμους του θα περάσετε από κομψές καφετέριες, ιδιαίτερες μπουτίκ και άψογα ανακαινισμένα ξενοδοχεία που ανήκουν σε ντόπιους και ξένους καλλιτέχνες, συγγραφείς, φωτογράφους και σχεδιαστές.

Κτισμένο από τους Ολλανδούς, ξεκινώντας από το 1663, ο πυρήνας του Galle είναι το Φρούριο, ένας περιτειχισμένος θύλακας που περιβάλλεται από τρεις πλευρές από τον ωκεανό. Το Galle δεν είναι απλώς ένα όμορφο μέρος. Σίγουρα, ο τουρισμός κυριαρχεί πλέον στην τοπική οικονομία, αλλά αυτή η μοναδική πόλη παραμένει μια εργασιακή κοινότητα: Υπάρχουν διοικητικά γραφεία και δικαστήρια, εταιρείες εξαγωγών, σχολεία και κολέγια.

Οι περισσότεροι ταξιδιώτες γοητεύονται εντελώς από την ατμόσφαιρα του Galle και είναι αναμφίβολα το ομορφότερο θέαμα της νότιας Σρι Λάνκα.

Μετά από μια γεμάτη εικόνες ημέρα, το απόγευμα φθάσαμε στο τελευταίο ξενοδοχείο μας, στην περιοχή της Wascaduwa, στα δυτικά της χώρας και αρκετά κοντά στο Κολόμπο.

Παραθαλάσσιο το πολυτελές κατάλυμα μας, με άμεση πρόσβαση στην παραλία με τις παραδοσιακές βάρκες, τοπίο που μας χάρισε μια ακόμη υπέροχη θέαση του ήλιου να βυθίζεται στον Ινδικό ωκεανό.

Την 10η ημέρα του ταξιδιού απολαύσαμε μια βόλτα με βάρκα στον γειτονικό ποταμό που καταλήγει στον Ινδικό Ωκεανό, παρατηρώντας τα υπέροχα μαγκρόβια φυτά και την οργιώδη βλάστηση, περνώντας μέσα από φυσικά τούνελ που δημιουργούν τα τροπικά φυτά και επισκεφθήκαμε ένα μικρό νησί, όπου παράγεται η διάσημη κανέλα Κεϋλάνης. Στην συνέχεια επισκεφθείτε χώρο προστασίας θαλάσσιων χελωνών, είδαμε τα αυγά τους, τα "μωρά", αλλά και τις μεγαλύτερες χελώνες.

Η επόμενη μέρα ήταν ελεύθερη για βόλτες στην παραλία και βουτιές στην πισίνα. Ζωντανή μουσική το βράδυ, υπέροχος καλοκαιρινός καιρός, όμορφες στιγμές χαλάρωσης έκλεισαν το ταξίδι μας...

Το βράδυ αναχωρήσαμε για το αεροδρόμιο και την επόμενη ημέρα φθάσαμε ενθουσιασμένοι στην Ελλάδα.

Τελικός απολογισμός! Η Σρι Λάνκα τα έχει όλα. Φύση, πράσινο (παρά πολύ πράσινο!) , παραλίες, βουνά, φυτείες τσαγιού, κοκοφοίνικες, μπαχαρικά, καουτσούκ, πολύτιμους λίθους, εθνικά πάρκα, πολλούς ελέφαντες (διάβασα ότι είναι περισσότεροι από τις γάτες!), χρώματα, μυρωδιές, αλλά και ζωντανές πόλεις, ερείπια αρχαίων πολιτισμών και χώρους θρησκευτικής λατρείας και πάνω απ' όλα τους υπέροχους, φιλόξενους, ζεστούς και χαμογελαστούς κατοίκους της!

Προτεινόμενα ξενοδοχεία για την διαμονή σας:

Hilton Colombo